Der er langt fra NFL til den europæiske pendant EFA. Og så alligevel ikke.
På dansk-svenske Nordic Storm nyder trænerne godt af deres store erfaring fra verdens bedste liga for amerikansk fodbold.
Det er en af nøglerne til, at holdet har tromlet det meste modstand på vejen mod søndagens semifinale mod Paris Musketeers.
Tag bare cheftræner John Shoop. Han har stået på sidelinjen hos hold som Carolina Panthers, Tampa Bay Buccaneers, Chicago Bears og Oakland Raiders.
Og så den defensive koordinator Mark DeLeone, der så sent som sidste år var under Andy Reids vinger som assistent hos Kansas City Chiefs.
– Noget af det, jeg virkelig godt kan lide ved vores hold, er, at vi har meget sofistikerede planer for både angreb, forsvar og special teams, forklarer John Shoop.
– Min baggrund er i NFL, og det samme er Mark DeLeones. Alt det, vores quarterback Jadrian Clark gør ved “line of scrimmage” (startlinjen, red.), er det samme, som Drew Brees eller Peyton Manning gjorde, da de spillede. Vi bruger nogle meget avancerede systemer, og vores spillere er altid sultne efter at lære mere, siger han.
57-årige Shoop har gennem sin trænerkarriere været i samme stab som prominente NFL-skikkelser som Jon Gruden, Mike Tomlin, Kyle Shanahan, Vic Fangio og Norv Turner.
Derudover er flere af hans tidligere spillere selv blevet trænere. Blandt andre Ben Johnson – nuværende cheftræner for Chicago Bears – som var quarterback for University of North Carolina, hvor Shoop var hans læremester.
Johnson har i et tidligere interview givet Shoop en del af æren for sin måde at behandle spillere på.
Shoop har stadig tæt kontakt med sine tidligere kolleger og følger på den måde udviklingen på den anden side af Atlanten.
– En af fordelene ved det her job er, at NFL-sæsonen ligger i efteråret og først starter, når vores sæson er slut. Så jeg kan se alle kampene og udveksle beskeder med venner i ligaen. Det er mit ansvar at holde mig opdateret på de nyeste tendenser.
– Mange af de gutter, der har spillet for mig, er nu trænere i NFL. Det er fedt at se dem der, men det er også godt, at jeg kan række ud til dem med et spørgsmål og få et hurtigt svar, konstaterer amerikaneren.
Den europæiske liga EFA, European Football Alliance, udspringer af nu hedengangne European League of Football, hvor Nordic Storm sidste år debuterede med en semifinaleplads som resultat.
Kun seks hold er en del af ligaen, og Nordic Storm har med ni sejre i ti kampe sikret sig topseedning før semifinalen, der spilles i tyske Frankfurt.
På hjemmebanen i Gladsaxe har Nordic Storm gjort rent bord. Og hele fem af holdets sejre i løbet af sæsonen har været på over 30 point.
Det kunne tyde på lidt for store niveauforskelle, men sådan ser Shoop det ikke.
– EFA er en meget, meget bedre liga, end ELF var. Jeg mener, at alle hold i vores liga kan slå hinanden. Selv om nogle af vores resultater måske indikerer noget andet, så er alle hold kompetente.
– Det er en konkurrencepræget liga, og efter en grundspilssæson på ti kampe føler vi, at vi har været igennem en hård proces. Ingen kampe var nemme, siger træneren.
Alligevel må det betragtes som lidt af en skuffelse for Nordic Storm, hvis holdet ikke formår at kæmpe sig forbi Paris Musketeers, der selv er ledet af en tidligere NFL-træner i skikkelse af Jack del Rio.
Nordic Storm har sammenlagt vundet de to indbyrdes møder med 70 point, og del Rio er da også klar over, at der skal en overraskelse til.
– Vi sætter en god plan sammen og skal nok være konkurrencedygtige. Det kan jeg godt love. Men Nordic var meget overlegne i de to kampe, vi spillede mod dem i år, siger del Rio til EFA’s sociale medier.
Shoop tager intet for givet.
– Efter mange år i NFL ved jeg, at noget af det sværeste i fodbold er at slå det samme hold tre gange. Paris har en defensiv linje, der er lige så talentfuld som enhver anden, vi vil møde, og de skaber store udfordringer. De har dygtige folk på angrebet, og deres quarterback er en meget erfaren spiller.
– Vi taler faktisk ikke ret meget om vores modstandere. Vi siger ofte, at det eneste hold, der kan slå Storm, er Storm. Det hele handler om os selv. Vores spillere forsøger virkelig at spille op til en vis standard, uanset hvem vi møder.
– Vi har sat barren ret højt, og hver uge prøver vi at blive lidt bedre. Men for at være ærlig, så tror jeg ikke, at vi har spillet vores bedste football endnu, siger cheftræneren.
Selve finalen i EFA afvikles 29. august i østrigske Innsbruck.
RITZAU